Cercetătorii de la Universitatea Durham din Marea Britanie au decriptat misterul uneia dintre cele mai ciudate forme de viaţă descoperite vreodată. Datează de acum 500 milioane de ani.
Fosilele despre care se credea anterior că au fost lăsate de nevertebrate acvatice preistorice purtătoare de tentacule, numite briozoare, ar fi putut fi create de fapt de o altă sursă: algele marine.
Aceasta este concluzia unui nou studiu al rămășițelor vechi de 500 de milioane de ani, care a aruncat o nouă privire asupra fosilelor Protomelission gateshousei, despre care se credea că reprezintă cele mai vechi rămășițe de briozoare înregistrate.
Saccorhytus coronarius. Aşa arată cel mai vechi strămoş al omului
Descoperirile schimbă din nou ceea ce știm despre evoluția briozoarelor. Până în prezent, aceștia sunt singurele animale fosilizate care nu au existat în timpul exploziei cambriene, când viața pe Pământ a început să se accelereze cu adevărat.
„Avem tendința de a ne gândi la explozia cambriană ca la o perioadă unică în istoria evoluției, în care au fost trasate toate planurile vieții animale”, spune paleontologul Martin Smith, de la Universitatea Durham din Marea Britanie. „Cea mai mare parte a evoluției ulterioare se rezumă la modificări la scară mai mică ale acestor planuri corporale originale”.
„Dar dacă briozoarele au evoluat cu adevărat după perioada cambriană, acest lucru arată că evoluția și-a păstrat atingerea creativă și după această perioadă critică de inovație – poate că traiectoria vieții nu a fost stabilită în piatră acum jumătate de miliard de ani.”
Ce sunt algele verzi descoperite în China?
Autorii studiului au examinat mici fosile de P. gateshousei găsite pe dealurile din sudul Chinei, separate de lotul care a fost recunoscut ca briozoare, și au descoperit dovezi inedite de părți moi în eșantioanele lor.
Aceste noi dezvăluiri fac ca aceste fosile să se potrivească mai bine cu algele verzi, într-un grup cunoscut sub numele de Dasycladales, sugerează noul studiu – în special în ceea ce privește semnele unei membrane externe care nu erau prezente în celelalte mostre fosile.
Acest lucru, la rândul său, ne poate învăța mai multe despre explozia cambriană: este foarte posibil ca aceste alge să fi jucat un rol mai important decât se credea anterior în creșterea rapidă a biodiversității care a avut loc în acea perioadă.
Există o istorie necunoscută! O altă viaţă, rasă de pe faţa Pământului acum 550 milioane de ani
„În timp ce fosilele anterioare au păstrat doar scheletul acestor organisme timpurii, noul nostru material a dezvăluit ceea ce trăia în interiorul acestor camere”, spune paleontologul Zhang Xiguang, de la Universitatea Yunnan din China.
„În loc de tentaculele pe care ne-am aștepta să le vedem la briozoare, am descoperit niște flanșe simple asemănătoare unor frunze – și ne-am dat seama că nu ne uitam la animale fosile, ci la alge marine”.
Aceasta înseamnă că primele fosile de briozoare de care experții sunt mai siguri nu apar decât în perioada geologică de după Cambrian, Ordovicianul – adică la aproximativ 40 de milioane de ani după momentul din care au fost datate aceste fosile.
Se pare că misteriosul caz al fosilelor de briozoare dispărute a fost deschis din nou. De ce această clasă de creaturi este singura care nu apare în una dintre cele mai bruște explozii de viață din istoria organismelor?
Unul dintre răspunsuri ar putea fi acela că nu am găsit încă indiciile potrivite. Este posibil ca primele forme de briozoare să fi avut părți mai moi, ceea ce înseamnă că nu ar fi lăsat în urmă fosile în primele etape ale evoluției lor.
„Un număr din ce în ce mai mare de fosile cambriene… prezintă caracteristici care ar putea fi reconciliate cu o afinitate cu briozoarele – dar, pe baza materialului disponibil în prezent, niciun taxon nu poate fi interpretat cu suficientă certitudine pentru a documenta o origine pre-Ordovician a briozoarelor”, scriu cercetătorii în lucrarea lor publicată în revista Nature.
Cum arată un animal care a trăit acum 890 milioane de ani? O descoperire incredibilă