Sistemul nostru solar primește un nou vizitator rar și fascinant din adâncurile spațiului interstelar. Astronomii au confirmat miercuri descoperirea unui obiect ceresc care nu aparține familiei noastre cosmice, fiind doar al treilea de acest fel detectat vreodată. Botezat oficial 3I/Atlas, obiectul a fost clasificat drept o cometă, este probabil cel mai mare vizitator interstelar detectat până acum și traversează în prezent sistemul nostru solar la o viteză uluitoare, oferind oamenilor de știință o oportunitate rară de a studia materia primordială din jurul altei stele.
Portretul unui călător cosmic – Ce știm despre 3I/Atlas?
Obiectul a fost descoperit pentru prima dată marți de către programul de supraveghere astronomică ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) din Hawaii, finanțat de NASA. Ulterior, astronomi profesioniști și amatori din întreaga lume au analizat datele și au confirmat natura sa interstelară, Centrul pentru Planete Minore al Uniunii Astronomice Internaționale acordându-i denumirea oficială.
Conform primelor analize, 3I/Atlas este un obiect impresionant. Se estimează că are un diametru de 10 până la 20 de kilometri, deși ar putea fi mai mic dacă este compus din gheață foarte reflectivă. Chiar și așa, este considerabil mai mare decât predecesorii săi. A fost clasificat drept cometă deoarece observațiile arată o „aură difuză” în jurul său. „Faptul că vedem o oarecare neclaritate sugerează că este compus în mare parte din gheață, mai degrabă decât din rocă,” a declarat pentru AFP Jonathan McDowell, astronom la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică.
Acest călător cosmic se deplasează cu o viteză de peste 60 de kilometri pe secundă (peste 216.000 km/h), o viteză mult prea mare pentru a fi capturat de gravitația Soarelui. „Traiectoria sa înseamnă că nu orbitează steaua noastră, ci vine din spațiul interstelar și se va întoarce acolo,” a explicat Richard Moissl, șeful departamentului de apărare planetară de la Agenția Spațială Europeană (ESA), care a subliniat că obiectul nu prezintă niciun pericol pentru Pământ. El va trece prin sistemul solar interior, ajungând la o orbită puțin mai apropiată de Soare decât cea a planetei Marte, înainte de a-și continua călătoria spre adâncurile galaxiei.
O istorie scurtă a vizitatorilor interstelari
Aceasta este doar a treia oară când umanitatea detectează un astfel de „imigrant” cosmic. Primul a fost 1I/’Oumuamua, descoperit în 2017 – un obiect alungit, stâncos și atât de ciudat în comportamentul său, încât a dat naștere unor speculații intense privind o posibilă origine artificială, extraterestră.
Al doilea vizitator, 2I/Borisov, a fost reperat în 2019 și a fost identificat clar ca fiind o cometă, similară celor din sistemul nostru solar. Noul obiect, 3I/Atlas, pare să fie „considerabil mai rapid decât celelalte două obiecte extra-solare pe care le-am descoperit anterior,” a declarat Mark Norris, astronom la Universitatea Central Lancashire din Marea Britanie.
Misterul Oumuamua, decriptat. S-a prăbuşit o navă extraterestră în ocean?
Bulgării de gheață
Oamenii de știință cred că aceste obiecte sunt, în esență, „bulgări de gheață” formați în sistemele planetare din jurul altor stele. „Apoi, pe măsură ce o altă stea trece prin apropiere, atracția sa gravitațională smulge bulgărele de gheață și îl eliberează. Acesta pornește într-o călătorie solitară, rătăcind prin galaxie, iar acum acesta trece pe la noi,” a explicat McDowell.
Pentru știință, acești vizitatori sunt de o valoare inestimabilă. Ei oferă o șansă rară de a studia „mostre” de materie dintr-un alt sistem solar, fără a trimite o sondă spațială acolo. Analiza compoziției lor chimice ne poate oferi indicii despre cum se formează alte planete. „De exemplu, dacă am detecta precursori ai vieții, precum aminoacizii, pe un astfel de obiect, ne-ar oferi mult mai multă încredere că există condiții pentru viață și în alte sisteme stelare,” a adăugat Norris.
O nouă eră a descoperirilor
Din păcate, o misiune de interceptare a lui 3I/Atlas nu este fezabilă din cauza vitezei sale uriașe și a timpului scurt de reacție. Cu toate acestea, astronomii se pregătesc pentru o nouă eră a descoperirilor. Se estimează că mii de astfel de obiecte interstelare ar putea traversa sistemul nostru solar în orice moment, dar majoritatea sunt prea mici și prea slabe luminos pentru a fi detectate.
Acest lucru este pe cale să se schimbe odată cu intrarea în funcțiune a Observatorului Vera C. Rubin din Chile. Acest telescop de nouă generație va scana cerul într-un mod fără precedent și ar putea, conform estimărilor, să descopere acești vizitatori interstelari în fiecare lună.
Deocamdată, 3I/Atlas poate fi observat doar din emisfera sudică. El va deveni tot mai luminos pe măsură ce se apropie de Soare, atingând maximul în luna octombrie și rămânând vizibil prin telescoape până anul viitor, oferind o perioadă generoasă de studiu pentru astronomii din întreaga lume.
