Cercetătorii americani au descoperit că Africa de Est se va despărți de restul continentului mult mai devreme decât anticipa comunitatea științifică. Observațiile realizate în zona numită Riftul Turkana, o falie de 500 de kilometri situată la granița dintre Kenya și Etiopia, indică o activitate tectonică neobișnuit de intensă. Plăcile continentale africană și somaleză se îndepărtează lent una de cealaltă cu un ritm de aproximativ 4,7 milimetri pe an.
Echipa de geologi de la Lamont-Doherty Earth Observatory, structură din cadrul Columbia Climate School, a publicat aceste concluzii remarcabile în prestigioasa revistă Nature Communications. Folosind instrumente avansate de imagistică seismică, cercetătorii au reușit să vizualizeze direct straturile de adâncime ale Pământului. Rezultatele au arătat o subțiere extremă a scoarței terestre. Acest fenomen natural accelerează vizibil fisurarea continentului și va duce, pe parcursul a milioane de ani, la formarea unui nou ocean.
Cum se transformă scoarța terestră chiar sub picioarele noastre?
Secretul acestei accelerări stă într-un fenomen geologic cunoscut sub numele tehnic de gâtuire. În zona centrală a riftului, scoarța terestră mai măsoară astăzi doar 13 kilometri grosime. Spre comparație, rocile din zonele adiacente continentale depășesc 35 de kilometri în grosime. Deși această fractură masivă a început să se formeze în urmă cu aproximativ 45 de milioane de ani, stadiul critic de subțiere s-a declanșat abia acum 4 milioane de ani, pe fondul unor erupții vulcanice violente.
„Am descoperit că formarea riftului în această zonă este mult mai avansată, iar scoarța este mai subțire decât și-ar fi imaginat cineva vreodată”, a explicat Christian Rowan, autorul principal al studiului și doctorand în științe geologice.
Procesul este extrem de similar cu felul în care se comportă o bucată de caramel atunci când este trasă constant de ambele capete. Mijlocul se subțiază și se alungește puternic, în timp ce extremitățile rămân intacte și groase. Această schimbare structurală de proporții are efecte majore asupra stabilității întregului sol african.
„Cu cât scoarța devine mai subțire, cu atât devine mai slabă, ceea ce ajută la promovarea procesului continuu de ruptură. Am atins deja acel prag critic de degradare a scoarței”, a adăugat geofizicianul Anne Bécel, co-autor al cercetării de la Universitatea Columbia.
Răspunsul neașteptat pentru enigma evoluției umane
Dincolo de spectacolul pur geologic, fisurarea treptată a continentului oferă indicii prețioase despre propriile noastre origini ca specie. Regiunea Turkana a devenit de-a lungul deceniilor un adevărat paradis pentru paleontologi. Aproximativ o treime din toate fosilele antice de hominizi de pe continent au fost descoperite exact de-a lungul acestui șanț tectonic fragil. Multă vreme, oamenii de știință au crezut că leagănul omenirii s-a aflat exclusiv aici, bazându-se pe ideea că primii oameni ar fi preferat tocmai această zonă geografică.
Noua cercetare schimbă total această perspectivă istorică. Fracturarea pământului a provocat o scufundare accentuată a terenului de-a lungul faliei. Astfel, valea nou creată a devenit bazinul perfect pentru acumularea de sedimente fine și cenușă vulcanică bogată în minerale. Aceste materiale geologice au acționat ca o capsulă a timpului, conservând perfect oasele strămoșilor noștri. Este foarte posibil ca primii oameni să fi trăit și în alte părți ale Africii. Totuși, forțele geologice colosale de sub Riftul Turkana au fost singurele care le-au păstrat istoria intactă pentru descoperirile de astăzi.
„În esență, avem acum un loc în primul rând pentru a observa o fază critică de separare care a modelat fundamental toate marginile continentale din întreaga lume”, a subliniat la rândul său cercetătorul Folarin Kolawole, evidențiind importanța unică a acestui laborator natural.
