Celebrul dinozaur Tyrannosaurus rex (T. rex) era un vânător feroce, cu cea mai puternică mușcătură dintre toate animalele care au pășit vreodată pe uscat. Bestia dădea târcoale sălbăticiei Cretacicului târziu acum mai bine de 66 de milioane de ani.
Singurul lucru care nu era amenințător la T. rex erau brațele sale mici. T. rex nu era singurul dinozaur cu brațe mici în comparație cu restul corpului; mulți dintre dinozaurii din specia teropode – un grup de dinozauri bipede, în mare parte carnivori – împărtășeau această trăsătură. Dar de ce au evoluat mulți teropode cu brațe atât de butucănoase?
Oamenii de știință au propus câteva explicații posibile
Un studiu din 2021 publicat în revista Acta Paleontologica Polonica a sugerat că teropodele precum T. rex au evoluat cu brațe mici pentru a nu-și mușca brațele unul altuia atunci când se hrăneau.
Dovezile paleontologice sugerează că aceste animale își devorau prada în haită, așa că, probabil, au evoluat cu membrele mici pentru a evita smulgerea accidentală a brațelor atunci când o mulțime de teropode se năpusteau asupra unui Triceratops atacat.
Deocamdată, însă, aceasta este doar o ipoteză. „Este o poveste frumoasă”, a declarat John Hutchinson, un biolog de la Royal Veterinary College al Universității din Londra, care nu a fost implicat în studiu. „Dar cred că, în cele din urmă, nu știm cu adevărat”.
Picioarele contează?
Hutchinson, care studiază biomecanica mișcării la animalele terestre mari – atât cele vii, cât și cele dispărute – privește evoluția membrelor anterioare ale dinozaurilor într-un mod diferit: În evoluția teropodelor, „brațele nu au devenit cu adevărat mai scurte, dar picioarele au devenit mai lungi”, a spus el.
„Pe măsură ce animalele devin mai mari, membrele anterioare devin mai mici, iar capul devine mai mare”, a continuat el. Tiranozaurii, în special, „își adaptează această mușcătură ucigașă de zdrobire a oaselor așa că și-au specializat cu adevărat capul și apoi și-au redus foarte, foarte mult membrele anterioare”.
O descoperire incredibilă. Doi dinozauri T. rex și Triceratops luptându-se, înghețați în timp
Pe măsură ce tiranozaurii au evoluat cu capete mai mari și o postură bipedă, și-au folosit mai puțin membrele anterioare. Au început să-și folosească mai mult capul pentru a prinde și a ucide prada.
Ca urmare, membrele anterioare nu au crescut la fel de mult ca restul corpului lor, conform acestei idei.
„Un animal nu poate dedica decât o anumită cantitate din volumul corpului său unui lucru sau altul”, a spus Hutchinson.
,,Brațele lui T. rex erau prea scurte pentru a-l ajuta să vâneze și să ucidă. Acești dinozauri uriași foloseau o metodă de doborâre a prăzii, prin care T. rex mușca „bucăți mari din ele, smulgându-le cu gâtul lor puternic în timp ce făceau acest lucru”, a spus Hutchinson.
Acesta este modul în care vânează și dragonii komodo moderni (Varanus komodoensis), a adăugat el. Iar picioarele lor mari din spate i-ar fi ajutat să se stabilizeze. Nu există nicio dovadă – în prezent – că brațele lor mici ar fi ajutat în vreun fel.
Este tentant să presupunem că fiecare trăsătură pe care o posedă un animal are un fel de rol evolutiv pentru a ajuta creatura să supraviețuiască.
Dar uneori apar (sau dispar) trăsături care nu conferă neapărat un beneficiu evolutiv clar. În acest caz, acea trăsătură – lungimea membrelor anterioare – nu s-a schimbat, în timp ce alte trăsături s-au schimbat.
Alte părți ale corpului T. rex au crescut la dimensiuni colosale pentru a-i ajuta să supraviețuiască. Este posibil să nu fi fost nevoie ca brațele să crească odată cu restul corpului lui T. rex, făcându-le să pară comic de mici în comparație.
Dar s-ar putea ca nici aceasta să nu fie povestea completă, a spus Hutchinson; T. rex și alte teropode s-ar putea să-și fi folosit brațele pentru ceva, și va fi nevoie de mult mai multe cercetări și de fosile bine conservate pentru a afla ce.
Dinozaurul de lângă piramide. O descoperire incredibilă în Egipt