În urmă cu 66 de milioane de ani, un asteroid a lovit Pământul cu forța a 10 miliarde de bombe atomice și a schimbat cursul evoluției. Cerul s-a întunecat, iar plantele au încetat să mai facă fotosinteză. Plantele au murit, apoi și animalele care se hrăneau cu ele. Lanțul trofic s-a prăbușit. Peste 90 la sută din toate speciile au dispărut. Când praful s-a așezat, toți dinozaurii, cu excepția unei mâini de păsări, dispăruseră.
Dar acest eveniment catastrofal a făcut posibilă evoluția umană. Mamiferele supraviețuitoare au înflorit, inclusiv micile proto-primate care vor evolua în noi.
Imaginați-vă că asteroidul ar fi ratat, iar dinozaurii ar fi supraviețuit. Acest lucru ar putea suna ca un subiect de film SF, dar, până la urmă, marchează unele întrebări profunde și filozofice despre evoluție. Este omenirea aici doar din întâmplare sau este inevitabilă evoluția celor care folosesc instrumente inteligente?
Un experiment tulburător
Creierele, uneltele, limbajul și grupurile sociale mari ne fac să fim specia dominantă a planetei. Există 8 miliarde de Homo sapiens pe șapte continente. În esență, există mai mulți oameni decât toate animalele sălbatice.
Am modificat jumătate din suprafața Pământului pentru a ne hrăni. Ai putea spune că creaturi precum oamenii erau menite să evolueze.
În anii 1980, paleontologul Dale Russell a propus un experiment în care un dinozaur carnivor a evoluat într-un utilizator inteligent de unelte. Acest „dinosauroid” avea un creier mare, degete opozabile și mergea în poziție verticală.
Nu este imposibil, dar este puțin probabil. Biologia unui animal constrânge direcția evoluției sale. Punctul de plecare limitează punctele finale.
Luați în considerare dimensiunea dinozaurilor. Începând din Jurasic, dinozaurii sauropode, Brontosaurus și cei înrudiți au evoluat în giganți de 30-50 de tone, cu o lungime de până la 30 de metri – de zece ori mai mari decât greutatea unui elefant și la fel de lungi ca o balenă albastră.
Acest lucru s-a întâmplat în mai multe grupuri, inclusiv Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae și Titanosauria.
S-a întâmplat pe continente diferite, în momente diferite și în climate diferite, de la deșerturi la păduri tropicale. Dar alți dinozauri care trăiau în aceste medii nu au devenit supergiganți.
Dinozaurul de lângă piramide. O descoperire incredibilă în Egipt
Misterul sauropodelor
Elementul comun care leagă aceste animale a fost faptul că erau sauropode. Ceva din anatomia sauropodelor – plămâni, oase goale cu un raport rezistență mare la greutate, metabolism sau toate aceste lucruri – le-a deblocat potențialul evolutiv. Le-a permis să crească mari într-un mod în care nici un animal terestru nu a mai crescut până atunci și nici de atunci încoace.
De asemenea, dinozaurii carnivori au evoluat în mod repetat prădători uriași, de zece metri și de mai multe tone. De-a lungul a 100 de milioane de ani, megalosauridele, alosauridele, carcharodontosauridele, neovenatoridele și, în cele din urmă, tiranozaurii au evoluat ca prădători uriași.
Fosilele unui Titanozaur, cel mai mare dinozaur din istorie, descoperite în Argentina
Dinozaurii aveau corpuri mari. Creierele nu prea
Dinozaurii aveau corpuri mari, însă nu și creiere dezvoltate.
Până la sfârșitul Cretacicului, 80 de milioane de ani mai târziu, tiranozaurii și rațele au dezvoltat creiere mai mari. Dar, în ciuda dimensiunii sale, creierul lui T. rex cântărea doar 400 de grame. Un creier de Velociraptor cântărea 15 grame. Creierul uman mediu cântărește 1,3 kilograme.
Dinozaurii au intrat în noi nișe de-a lungul timpului. Ierbivorele mici au devenit mai frecvente, iar păsările s-au diversificat. Formele cu picioare lungi au evoluat mai târziu, sugerând o cursă a înarmării între prădătorii cu picioare rapide și prada lor.
Dinozaurii par să fi avut o viață socială din ce în ce mai complexă. Au început să trăiască în turme și au evoluat cu coarne elaborate pentru luptă și pentru a se expune. Cu toate acestea, dinozaurii par să se repete în cea mai mare parte, evoluând ierbivore gigantice și carnivore cu creiere mici.
Pe urmele dinozaurilor! Omenirea e în pragul unei extincții în masă. Vine sfârșitul lumii?
Nu există prea multe informații despre istoria de 100 de milioane de ani a dinozaurilor care să sugereze că aceștia ar fi făcut ceva radical diferit dacă nu ar fi intervenit asteroidul. Probabil că am fi avut în continuare acele ierbivore supergigante, cu gât lung, și prădători uriași asemănători tiranozaurilor.
Poate că ar fi evoluat cu creiere puțin mai mari, dar există puține dovezi că ar fi evoluat în ființe conștiente. Nici nu este probabil ca mamiferele să-i fi înlocuit. Dinozaurii și-au monopolizat mediul înconjurător până la sfârșit, când a lovit asteroidul.
Între timp, mamiferele au avut constrângeri diferite. Nu au evoluat niciodată ierbivore și carnivore supergigante. Dar au dezvoltat în mod repetat creiere mari. Creierele masive (la fel de mari sau mai mari decât ale noastre) au evoluat la orci, cașaloți, balene cu balene cu balene, elefanți, foci leopard și maimuțe.
De ce au dispărut dinozaurii? Povestea meteoritului care a făcut întuneric pe Pământ timp de 2 ani
Mărimea creierului contează?
Astăzi, câțiva descendenți ai dinozaurilor – păsări precum ciorile și papagalii – au creiere complexe. Ele pot folosi unelte, pot vorbi și pot număra. Dar mamiferele precum maimuțele, elefanții și delfinii sunt cele care au evoluat cu cele mai mari creiere și cele mai complexe comportamente.
Așadar, eliminarea dinozaurilor a garantat că mamiferele vor dezvolta inteligența?
Ei bine, poate că nu. Punctele de plecare pot limita punctele finale, dar nici nu le garantează.
Istoria evolutivă a primatelor sugerează că evoluția noastră a fost orice altceva decât inevitabilă. În Africa, primatele au evoluat în maimuțe cu creierul mare și, în decurs de 7 milioane de ani, au produs oamenii moderni. Dar în alte părți evoluția primatelor a urmat căi foarte diferite.
Când maimuțele au ajuns în America de Sud, în urmă cu 35 de milioane de ani, ele au evoluat doar în alte specii de maimuțe. Iar primatele au ajuns în America de Nord de cel puțin trei ori, acum 55 de milioane de ani, acum 50 de milioane de ani și acum 20 de milioane de ani.
Cu toate acestea, ele nu au evoluat într-o specie care produce arme nucleare și smartphone-uri. În schimb, din motive pe care nu le înțelegem, au dispărut.
În Africa, și numai în Africa, evoluția primatelor a luat o direcție unică. Ceva legat de fauna, flora sau geografia Africii a determinat evoluția maimuțelor: primate terestre, cu corpuri mari, cu creierul mare și care folosesc unelte.
Chiar și după dispariția dinozaurilor, evoluția noastră a avut nevoie de o combinație potrivită de oportunități și noroc.
Putem readuce la viață dinozaurii? O descoperire incredibilă