Avionul experimental X-59, proiectul revoluționar al NASA menit să readucă zborurile supersonice deasupra zonelor locuite, a atins o nouă etapă crucială în drumul său către cer. În cursul acestei luni, aeronava a efectuat cu succes primele teste de ruliu la viteză redusă pe pista de la legendara facilitate a Forțelor Aeriene ale SUA, Plant 42, din Palmdale, California. Acest pas, deși pare unul minor, este esențial în validarea sistemelor de la sol și pregătește terenul pentru testele de mare viteză și, în final, pentru mult-așteptatul zbor inaugural.
X-59 nu este un avion obișnuit. Proiectat de la zero de legendara divizie „Skunk Works” a companiei Lockheed Martin, în colaborare cu NASA, aeronava de 30 de metri lungime are un design radical, cu un bot extrem de lung și ascuțit.
Această formă a fost special concepută pentru a sparge undele de șoc care, la avioanele supersonice convenționale, se unesc pentru a crea un „boom” sonic exploziv. X-59 este proiectat să transforme acest „boom” într-un „thump” – un sunet înfundat, abia perceptibil la sol, similar cu zgomotul unei uși de mașină închise la distanță.
Designul său este atât de extrem, încât carlinga nu are un parbriz frontal. În schimb, pilotul de test Nils Larson va „vedea” ce se află în față printr-un sistem de camere de înaltă definiție și realitate augmentată, numit de NASA External Vision System (XVS).
În timpul testelor de ruliu recente, Larson a condus avionul pe pistă la viteze mici pentru ca echipele de la sol să poată verifica funcționarea corectă a sistemelor de direcție și de frânare. Următorul pas va fi efectuarea testelor de ruliu la mare viteză, în care X-59 va accelera până aproape de viteza de decolare.
Un leagăn al legendelor aviatice
Locația acestor teste, Plant 42 din Palmdale, este la fel de legendară ca avionul însuși. Această facilitate a Forțelor Aeriene este locul unde au fost dezvoltate, asamblate și testate unele dintre cele mai avansate și mai secrete aeronave din istoria SUA, inclusiv bombardierul stealth B-2 Spirit, vânătorul de superioritate aeriană F-22 Raptor și drona de spionaj RQ-170 Sentinel.
Chiar și navetele spațiale ale NASA au fost asamblate aici. Prin testarea X-59 în acest loc, NASA și Lockheed Martin se înscriu într-o lungă tradiție a inovației aeronautice de vârf.
Un an plin de teste riguroase
Testele de ruliu sunt doar cel mai recent pas dintr-o campanie de verificare riguroasă desfășurată pe parcursul întregului an 2025. În luna mai, inginerii au introdus în computerele avionului date care simulau condiții de zbor, inclusiv diverse scenarii de avarie.
În aprilie, motorul a fost supus unor teste de menținere a turației, similare funcției „cruise control” a unei mașini. Iar anul a început cu cele mai spectaculoase teste, cele de postcombustie (afterburner). La începutul acestei luni, NASA a colaborat chiar și cu Agenția Spațială Japoneză (JAXA) pentru a testa o machetă la scară a X-59 într-un tunel de vânt supersonic, pentru a măsura cu precizie zgomotul produs.
Misiunea finală: Primul zbor supersonic
Dacă următoarele teste vor continua să aibă succes, NASA va demara o campanie de zboruri deasupra unor zone populate selectate din SUA. Scopul va fi colectarea de date despre modul în care „bubuiturile” atenuate ale avionului sunt percepute la sol de către public.
Aceste date vor fi apoi prezentate autorităților de reglementare, precum Administrația Federală a Aviației (FAA), pentru a oferi baza științifică necesară revizuirii interdicției asupra zborurilor supersonice comerciale deasupra uscatului, o interdicție în vigoare de zeci de ani.
