Compania care a adus primul robot utilitar în casele a milioane de oameni și a transformat aspiratorul autonom dintr-un vis SF într-un electrocasnic banal, a ajuns la capătul drumului. iRobot, producătorul celebrei game Roomba, a depus oficial cererea de intrare în faliment (Chapter 11 în SUA), marcând o prăbușire spectaculoasă a unui brand odată dominant.
Planul de salvare este unul drastic: iRobot intenționează să își vândă toate activele – de la brevete la tehnologie – către principalul său furnizor, compania chineză Picea Robotics. Vestea este devastatoare pentru acționari, compania avertizând că investitorii „vor suferi o pierdere totală” și nu își vor recupera banii dacă tranzacția va fi aprobată de instanță. Nu este clar încă ce se va întâmpla cu angajații companiei din SUA și din restul lumii.
Cum a ajuns gigantul în genunchi? O „furtună perfectă”
Prăbușirea iRobot nu s-a întâmplat peste noapte, ci este rezultatul unei combinații fatale de blocaje politice, războaie comerciale și o concurență feroce.
Lovitura de grație a venit anul trecut. Amazon, gigantul comerțului online, a oferit 1,7 miliarde de dolari pentru a cumpăra iRobot. Ar fi fost o salvare nesperată, care ar fi integrat Roomba în ecosistemul de produse smart home al Amazon (alături de Alexa și Ring).
Însă tranzacția a picat după ce autoritățile de reglementare din Uniunea Europeană au amenințat cu un veto, temându-se că Amazon ar putea sufoca concurența pe piața aspiratoarelor robot. Fără acest colac de salvare, iRobot a rămas fără opțiuni financiare viabile.
Războiul comercial și tarifele vamale
iRobot a fost o victimă colaterală a tensiunilor geopolitice. Pentru a evita tarifele impuse Chinei, compania și-a mutat o mare parte din producția destinată pieței americane în Vietnam. Însă, conform rapoartelor, administrația Trump a impus tarife vamale și produselor fabricate în Vietnam, ceea ce a crescut masiv costurile de producție și a erodat profiturile companiei.
Atacul concurenței
Când iRobot a lansat primul Roomba în 2002, era singur pe piață. Practic, au inventat categoria. Două decenii mai târziu, piața este inundată de rivali. Pe de o parte, companii chinezești precum Roborock și Eufy (Anker) au venit cu produse similare, dar mult mai ieftine. Pe de altă parte, branduri premium precum Dyson au atacat segmentul de lux cu tehnologii avansate de aspirare. Prinsă la mijloc, iRobot și-a pierdut treptat cota de piață și aura de inovator absolut.
Vânzarea către Picea Robotics pare a fi ultimul capitol trist al unei companii care a definit modul în care ne curățăm casele în secolul XXI.
