Într-o schimbare de paradigmă surprinzătoare pentru astronomia modernă, cercetătorii implicați în programul SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) au decis să apeleze la unul dintre cele mai vechi și mai fine instrumente de detectare a tiparelor: urechea umană. În timp ce decenii la rând vânătoarea de semnale extraterestre s-a bazat pe analiza vizuală a graficelor și pe algoritmi complecși, un nou studiu sugerează că transformarea undelor radio în fișiere audio ar putea fi cheia pentru a separa zgomotul de fond al Universului de un potențial mesaj al unei civilizații avansate.
După ce au analizat aproape 30 de ani de semnale, cercetătorii de la Universitatea din California Berkeley au identificat 100 de semnale radio misterioase din spațiul cosmic pe care doresc să le analizeze în căutarea semnelor de viață extraterestră. Și nu ar fi putut face acest lucru fără 11 ani de muncă voluntară din partea a milioane de proprietari de PC-uri din întreaga lume.
Simfonia ascunsă în undele radio
Premisa fundamentală a acestei inițiative pleacă de la o realitate fizică simplă: spațiul este, în esență, tăcut, deoarece vidul nu transmite sunetul.
Totuși, Universul este extrem de zgomotos în spectrul electromagnetic. Telescoapele radio, precum cele folosite de inițiativa Breakthrough Listen, captează fluxuri masive de date sub formă de unde radio. În mod tradițional, aceste date sunt convertite în reprezentări vizuale colorate, numite spectrograme sau „waterfall plots”, unde axele reprezintă timpul și frecvența.
Totuși, o echipă de oameni de știință susține că această metodă vizuală are limitele sale. Într-un efort de a îmbunătăți detectarea anomaliilor, cercetătorii au apelat la procesul de sonificare. Această tehnică implică maparea caracteristicilor undelor radio (precum amplitudinea și frecvența) în parametri audio (precum volumul și înălțimea sunetului). Practic, datele invizibile devin o compoziție sonoră pe care o putem audia.
Urechea umană versus Inteligența Artificială
Motivul pentru care cercetătorii recurg la această metodă aparent rudimentară într-o eră a supercomputerelor este capacitatea unică a creierului uman de a recunoaște modele. Evolutiv, oamenii s-au adaptat să distingă sunete specifice – cum ar fi vocea unui copil sau un pas de prădător – într-un mediu zgomotos. Această sensibilitate la nuanțe subtile, ritmuri și tonuri neobișnuite depășește uneori capacitatea algoritmilor de a filtra datele.
Conform experților citați de Popular Science, problema majoră a SETI nu este neapărat găsirea unui semnal, ci eliminarea „falselor pozitive”. Pământul este o sursă asurzitoare de interferențe de radiofrecvență (RFI): sateliți GPS, telefoane mobile, radare aviatice și cuptoare cu microunde. Toate acestea creează semnale care, pe un grafic vizual, pot semăna izbitor cu o „tehnosemnătură” extraterestră.
Cum sună un extraterestru comparativ cu un radar?
Prin sonificare, diferențele devin evidente. Interferențele umane au tendința de a suna haotic, strident sau de a avea modele repetitive specifice transmisiilor digitale terestre. În schimb, un semnal autentic de la o civilizație îndepărtată ar trebui să aibă caracteristici distincte, adesea descrise ca tonuri pure sau modulații care nu se potrivesc cu „amprenta sonoră” a tehnologiei noastre.
De exemplu, un semnal radar care scanează cerul ar putea suna ca un „ciripit” rapid și repetitiv, în timp ce un semnal purtător de informație ar putea avea o variație tonală continuă. Cercetătorii speră că, antrenând voluntari și experți să asculte aceste date, vor putea clasifica mai rapid și mai precis munții de informații colectați de telescoape, identificând acele „ace în carul cu fân” pe care computerele le-ar putea ignora ca fiind simple erori.
Această abordare multisenzorială democratizează știința și adaugă un nou strat de profunzime analizei. Într-un fel, ne întoarcem la originile radioamatorismului, stând cu căștile pe urechi și ascultând statica cosmică, în speranța că, printre sâsâitul radiației de fond și fluierăturile sateliților, vom auzi o melodie care nu aparține acestei lumi.
SETI extinde căutarea extratereștrilor în peste 1300 de galaxii
