Misiunea Cassini-Huygens, un proiect comun al NASA, ESA și Agenția Spațială Italiană, a trimis un nou set de imagini cu Titan, cel mai mare satelit al planetei Saturn. Acesta este singurul satelit natural cunoscut care are o atmosferă densă şi singurul corp ceresc, altul decât Pământul, pentru care există o dovadă clară că are o suprafață lichidă, relatează GadgetReport.ro
Lansată în octombrie 1997 cu sonda Huygens a Agenției Spațiale Europene, nava spaţială Cassini a fost echipată cu şase instrumente pentru a studia cel mai mare satelit al lui Saturn,Titan. Aceasta a aterizat pe suprafața satelitului pe 14 ianuarie 2005 și a furnizat rezultate spectaculoase.
Noile imagini prezentate de experţi demonstrează faptul că Titan are un relief similar cu al Pământului, cu mări şi oceane, însă cu o mică mare diferenţă – în loc de apă, mările sunt pline cu metan lichid, relatează Gizmodo.
Atmosfera este compusă în mare parte din azot sub formă gazoasă; alte componente minore ducând la formarea de nori de metan și etan și de smog organic bogat în azot.
Schimbările climatice, inclusiv vânt și ploaie, creează caracteristici similare cu cele de la suprafața Pământului, cum ar fi dune de nisip, râuri, lacuri, mări (probabil din metan și etan lichid) și delte, și este dominat de tipare meteorologice sezoniere similare celor de pe Pământ.
Cu lichidele sale (atât de suprafață cât și subterane) și atmosfera robustă de azot, ciclul metanului este considerat a fi asemănător cu ciclul apei de pe Pământ, dar la o temperatură mult mai mică.
Se crede că acest satelit ar putea fi o posibila gazdă pentru viață extraterestră microbiană sau, cel puțin, un mediu prebiotic bogat în chimie organică complexă cu un posibil ocean lichid subteran care ar servi ca un mediu biotic.
Titan este al șaselea satelit sferoidal al planetei Saturn. Adesea descris ca o planetă-satelit, are un diametru cu aproximativ 50% mai mare decât al Lunii, satelitul Pământului, și este cu 80% mai masiv. Acesta este al doilea satelit ca mărime din Sistemul Solar, după Ganymede, satelitul lui Jupiter, și este mai mare ca volum față de cea mai mică planetă din Sistemul Solar, Mercur, deși doar pe jumătate ca masă.
Titan a fost primul satelit cunoscut al lui Saturn, fiind descoperit în 1655 de către astronomul olandez Christiaan Huygens.