Oamenii de știință au înregistrat un comportament neobișnuit și spectaculos al cometei interstelare 3I/ATLAS, descoperind că aceasta a început să „arunce apă ca un hidrant” cu mult înainte de a se apropia de Soare. Această descoperire, publicată pe 30 septembrie în The Astrophysical Journal Letters, oferă indicii noi despre modul în care elementele fundamentale ale vieții sunt distribuite în alte sisteme planetare din Univers.
Apă și CO2: Semne din alt sistem solar
Cercetătorii au observat că 3I/ATLAS emana apă în timp ce se afla la o distanță remarcabilă de Soare: aproape de trei ori mai departe decât orbita Pământului (2.9 Unități Astronomice). Această zonă este mult prea îndepărtată pentru ca gheața de apă să se sublimeze în mod tipic la cometele din Sistemul nostru Solar.
Observatorul spațial Neil Gehrels Swift al NASA a detectat gazul hidroxil (OH) – un produs secundar al apei (H2O) sub influența razelor UV – în timp ce cometa era încă foarte departe. Calculele arată că 3I/ATLAS pierdea aproximativ 40 de kilograme de apă pe secundă, echivalentul unui furtun de pompieri care funcționează la putere maximă.
„Când detectăm apă — sau chiar ecoul său slab în ultraviolet, OH — de la o cometă interstelar, citim o notă dintr-un alt sistem planetar,” a explicat co-autorul studiului, Dennis Bodewits, profesor de fizică la Auburn University. „Ne spune că ingredientele pentru chimia vieții nu sunt unice pentru sistemul nostru.”
Observațiile anterioare realizate cu Telescopul Spațial James Webb sugeraseră și o rată ridicată de dioxid de carbon (CO2) la apă (H2O) pe această cometă.
Cea mai mare și cea mai veche cometă observată
3I/ATLAS este doar a treia cometă interstelar înregistrată vreodată, după 1I/’Oumuamua (2017) și 2I/Borisov (2019). Descoperită în iulie 2024, aceasta se deplasează prin Sistemul nostru Solar cu viteze de peste 210.000 km/h pe o traiectorie neobișnuit de dreaptă și plată.
Datele de la Telescopul Spațial Hubble sugerează că 3I/ATLAS are o lățime maximă de circa 5,6 kilometri, ceea ce o face, probabil, cel mai mare obiect interstelar văzut vreodată. Mai mult, un studiu sugerează că ar putea fi și cea mai veche, fiind cu aproximativ 3 miliarde de ani mai bătrână decât Sistemul nostru Solar, care are 4,6 miliarde de ani.
Cercetătorii cred că semnalul UV intens ar putea fi rezultatul încălzirii granulelor mici de gheață de pe nucleul cometei de către lumina Soarelui, determinându-le să se vaporizeze în gaz.
„Fiecare cometă interstelar de până acum a fost o surpriză,” a declarat autorul principal al studiului, Zexi Xing. „Oumuamua a fost uscată, Borisov era bogată în monoxid de carbon, iar acum ATLAS eliberează apă la o distanță la care nu ne așteptam. Fiecare rescrie ceea ce credeam că știm despre modul în care se formează planetele și cometele în jurul stelelor.”
Misterul Oumuamua, decriptat. S-a prăbuşit o navă extraterestră în ocean?
Cu o experiență de 15 ani în domeniul jurnalismului IT&C, Cristi Popa este un expert în a traduce complexitatea tehnologică în termeni simpli și ușor de înțeles pentru publicul larg. Pasionat de inovație și tehnologie, el urmărește îndeaproape evoluțiile din industrie și le aduce la cunoștința cititorilor într-un mod captivant și informativ.