Sulurile de la Herculaneum sunt printre cele mai frustrante obiecte din arheologie: peste 600 de role de papirus carbonizate de gazele vulcanice, atât de fragile încât o simplă atingere le-ar transforma în praf. Un nou studiu publicat în revista PLoS ONE propune o scurtătură surprinzător de simplă: înainte de a încerca desfășurarea digitală, să fie căutate sulurile scrise cu cerneală care conține plumb.
Cum a ajuns o bibliotecă antică să fie un bloc de cărbune
Erupția Vezuviului din anul 79 nu a îngropat doar Pompeiul. Herculaneum, o localitate bogată de pe coastă, a fost lovită de nori de gaze fierbinți, iar o vilă somptuoasă, atribuită unui personaj numit Piso, adăpostea sute de suluri de papirus. Gazele le-au transformat în carbon, iar cenușa și nămolul vulcanic le-au sigilat până în secolul al XVIII-lea, când au fost scoase la lumină dintr-o singură cameră despre care arheologii cred că a fost biblioteca de lucru a filozofului epicureic Philodemus.
Fragmentele care au putut fi deschise au dezvăluit texte filozofice grecești, inclusiv lucrarea „Despre natură” a lui Epicur și mai multe scrieri ale lui Philodemus, plus câteva texte în latină. Restul, adică majoritatea, a rămas închis. Zona continuă să dea surprize: am scris și despre descoperirile care arată că Pompeiul a fost repopulat după erupție.
Problema tehnică: cerneală de carbon pe hârtie de carbon
Laboratorul lui Brent Searles, de la University of Kentucky, lucrează de ani la desfășurarea virtuală a documentelor deteriorate. Metoda combină microtomografia computerizată, o tehnică neinvazivă folosită și în imagistica oncologică, cu segmentarea straturilor, texturarea și întinderea lor digitală în pagini. Pentru asta, echipa a dezvoltat un program numit Volume Cartography. În 2016, aceeași abordare a permis „deschiderea” sulului de la En Gedi, recuperat din chivotul unei sinagogi distruse de foc în jurul anului 600 și arătând, cu ochiul liber, ca un bulgăre de cărbune. În interior se aflau primele versete din Levitic.
Aici apare însă diferența care blochează progresul. Multe cerneluri folosite de scribii egipteni conțineau metale, inclusiv plumb, ceea ce le face aproape ideale pentru radiografie. Sulurile mai vechi de la Herculaneum au fost însă scrise cu cerneală pe bază de carbon, obținută din negru de fum și apă. Practic, nu există diferență de absorbție a razelor X între zonele cu cerneală și papirusul gol. Searles a reușit să exploateze diferențe minuscule de textură, antrenând o rețea neuronală artificială să le recunoască, dar raportul semnal-zgomot rămâne mizerabil.
Un inventator pensionar, doi chimiști și niște liceeni
Douglas Seiler, inventator ieșit la pensie, lucra cu Berkeley SETI la un telescop numit Panoseti când a auzit despre suluri și despre calitatea slabă a imaginilor. În 2016, cercetătorii identificaseră litere în două fragmente care conțineau plumb, semn că o parte din suluri ar putea fi scrise cu cerneală metalică. Seiler a strâns o echipă interdisciplinară: doi chimiști pensionați de la Berkeley și o doctorandă în arheologie specializată în cernelurile Egiptului antic.
Au cumpărat papirus egiptean modern, preparat încă după rețete apropiate de cele de acum două milenii, și cerneală tradițională de negru de fum din Japonia, în care au adăugat cantități diferite de azotat de plumb. Un grup de liceeni a scris pe papirusuri cu un stilus de trestie, folosind citate din Biblie, din Star Wars și din serialul „The Outer Limits” din anii 1960. Sulurile au fost scanate CT pentru verificarea concentrațiilor, apoi carbonizate într-un cuptor la temperatură înaltă, ca să imite starea originalelor.
Fizicianul Jake LaManna, coautor al studiului, a realizat scanări 3D cu raze X la Centrul de Cercetare cu Neutroni al NIST, în Maryland. „Literele s-au aprins ca un pom de Crăciun”, a povestit Seiler pentru Ars Technica, adăugând: „Este uimitor ce poți face cu electronii”. Michael Cyrus Daugherty, tot de la NIST, a adaptat un program pe care îl scrisese pentru desfășurarea tomografiilor de „rulouri” din interiorul bateriilor litiu-ion.
Ce înseamnă pentru sulurile de la Herculaneum și pentru Vesuvius Challenge
Proiectul Vesuvius Challenge, care combină desfășurarea digitală cu învățarea automată pusă la treabă de voluntari din toată lumea, a acordat primul premiu în 2023, pentru identificarea primelor litere, și marele premiu de 700.000 de dolari în anul următor, pentru primul text lizibil. Anul trecut a fost obținută prima imagine cu raze X din interiorul sulului PHerc. 172, păstrat la Bodleian Libraries din Oxford, iar la începutul acestui an sulul PHerc. 1667 a fost citit integral și s-a dovedit a fi un tratat de etică și despre progresul moral al omului.
Contribuția echipei lui Seiler este una de triaj: înainte de a investi săptămâni de calcul într-un sul, merită verificat dacă are plumb în cerneală. „Cu plumb în cerneală, obții o semnătură enormă, deci trebuie să cauți sulurile care conțin plumb”, a explicat Seiler pentru Ars Technica. Partea cea mai practică este că nu e nevoie de infrastructură scumpă: chiar și un scaner portabil de fluorescență cu raze X poate spune care suluri merită analiză mai departe.
Dacă metoda intră în practică, ordinea de lucru se schimbă complet, iar șansele de a recupera texte pierdute cresc. Este exact tipul de intersecție între tehnologie și științe umaniste care a dus și la rezultate neobișnuite în studiul textelor antice, cum arătam în articolul despre analiza științifică a autorilor Bibliei.
Studiul complet a fost publicat în PLoS ONE, cu identificatorul 10.1371/journal.pone.0353485.
