Un schelet remarcabil de intact al unei rude gigantice și carnivore a crocodililor a fost descoperit în America de Sud. Fosila, veche de 70 de milioane de ani, oferă oamenilor de știință o imagine detaliată despre înfățișarea și comportamentul acestei creaturi care cutreiera uscatul și vâna prăzi ce includeau dinozauri de talie medie.
O echipă internațională de paleontologi, condusă de cercetători de la Muzeul Argentinian de Științe ale Naturii (MACN), a descris noua specie, care a trăit alături de dinozauri, șerpi gigantici, țestoase, păsări timpurii și mici mamifere, cu puțin timp înainte ca un asteroid să pună capăt perioadei Cretacice.
Scheletul, descoperit lângă El Calafate în Argentina, include un craniu și mandibule aproape complete, oferind cea mai clară fereastră de până acum asupra vieții acestui grup de crocodiliformi dispăruți, cunoscuți sub numele de peirosauride.
Un prădător terestru formidabil
Oamenii de știință au numit noua specie Kostensuchus atrox și estimează că era un prădător terestru formidabil, care atingea aproximativ 3,5 metri lungime și cântărea în jur de 250 kg. Craniul său scurt și masiv susținea mușchi mandibulari extrem de puternici, iar dinții săi zimțați, în formă de lamă – de două ori mai mari decât la alte rude mai vechi – erau adaptați pentru a sfâșia carnea, nu pentru a o apuca. Aceste trăsături îl definesc drept un „hipercarnivor”, un prădător a cărui dietă consta aproape exclusiv din carne.
Numele Kostensuchus atrox este un omagiu adus moștenirii patagoniene și mitologiei antice: „Kosten” provine din limba Aonikenk (Tehuelche) și înseamnă „vânt puternic patagonian”, „suchus” este derivat din Souchos, numele grecesc al zeului egiptean cu cap de crocodil, Sebek, iar „atrox” se traduce din latină prin „cumplit” sau „teribil”. Descoperirea este cu atât mai importantă cu cât Kostensuchus reprezintă nu doar o specie nouă, ci și un gen complet nou în arborele evolutiv.
O nouă perspectivă asupra ecosistemului preistoric
Peirosauridele sunt o familie dispărută de crocodiliformi – veri apropiați ai crocodililor de astăzi – care au trăit doar în perioada Cretacică. Până acum, majoritatea speciilor erau cunoscute doar din fragmente de maxilar sau dinți izolați. Noul specimen, cu un schelet articulat și un craniu aproape intact, este cel mai complet exemplar de acest fel descoperit vreodată.
„Descoperirea lui Kostensuchus, cu un craniu extraordinar de bine conservat, ne permite pentru prima dată să înțelegem acest tip morfologic și să testăm relațiile de rudenie dintre peirosauride”, au notat cercetătorii.
Spre deosebire de crocodilii moderni, care pândesc în apă pentru a-și îneca prada, K. atrox avea constituția și dantura necesare pentru a ataca frontal animalele pe uscat. Umerii puternici și craniul robust sugerează că era un vânător activ, capabil să imobilizeze prăzi care se zbăteau. În Patagonia acelei perioade, prada principală erau dinozaurii – de la ierbivore de talie medie la carnivore mai mici – ale căror fosile au fost găsite în aceleași straturi geologice.
Această descoperire redefinește imaginea ecosistemelor de la sfârșitul Cretacicului, arătând că dinozaurii nu erau singurii prădători de top. Crocodiliformi precum K. atrox împărțeau teritoriul cu ei și, cel mai probabil, concurau pentru aceleași resurse. Descoperirea servește ca un etalon esențial pentru viitoarele cercetări și arată cât de diversificată era viața chiar înainte de extincția în masă care a schimbat pentru totdeauna planeta.
Studiul a fost publicat în jurnalul științific PLOS One.
Publicitate
