Antarctica, cea mai vastă întindere de gheață și zăpadă de pe planetă, ascunde un pericol uriaș pentru omenire. Potrivit cercetătorilor de la Universitatea Columbia din New York, dacă doar unul dintre cei 138 de vulcani ascunși sub calota de gheață va erupe, s-ar putea produce o reacție în lanț ce ar provoca un adevărat cataclism mondial.
Sub masiva zonă de gheață a continentului se află cea mai mare regiune vulcanică de pe Pământ, cu nu mai puțin de 138 de vulcani. Dintre acești vulcani, 91 au fost descoperiți abia în 2017, în cadrul unui studiu publicat în revista Geological Society.
Așadar, ar putea vreunul dintre vulcanii din Antarctica să erupă pe cel mai sudic continent?
În timp ce acești vulcani, care sunt expresii de suprafață ale materialului încălzit care părăsește interiorul Pământului, sunt considerați tineri după standardele vulcanice, oamenii de știință nu au reușit să „distingă dacă [aceștia] sunt activi din punct de vedere vulcanic sau nu”, scriu autorii studiului.
Un pericol uriaș
În prezent, doar doi vulcani de pe continentul acoperit de gheață sunt clasificați ca fiind activi: Insula Deception, o masă de pământ în formă de potcoavă la nord de continent, care face parte din Insulele Shetland de Sud; și Muntele Erebus, cel mai înalt vârf al continentului, cu o înălțime de 3.794 de metri. Se crede că este cel mai sudic vulcan activ din lume.
„Erebus, care tronează deasupra bazei de cercetare McMurdo de pe Insula Scott, a erupt continuu cel puțin din 1972„, a declarat Conor Bacon, cercetător postdoctoral la Observatorul Terestru Lamont-Doherty de la Universitatea Columbia din New York.
De atunci, se știe că Muntele Erebus aruncă ocazional „bombe” de rocă, cunoscute colectiv sub numele de erupții stromboliene, potrivit Observatorului Terestru al NASA.
„Una dintre cele mai interesante caracteristici ale sale este lacul de lavă persistent care ocupă unul dintre craterele [sale] de vârf, unde materialul topit este prezent la suprafață”, a declarat Bacon. „Acestea sunt, de fapt, destul de rare, deoarece trebuie îndeplinite anumite condiții foarte specifice pentru a se asigura că suprafața nu îngheață niciodată”.
Deception Island
Deception Island găzduiește un vulcan activ care a erupt ultima dată în 1970, potrivit Deception Island Antarctic Specially Managed Area, care monitorizează insula pentru activitatea vulcanică.
În prezent, insula este clasificată ca fiind „verde”, ceea ce înseamnă că nu se așteaptă nicio erupție.
Deși există doar doi vulcani activi pe continent, Antarctica este presărată cu fumarole, niște guri vulcanice care eliberează gaze și vapori în aer.
Atunci când condițiile sunt potrivite, acumulările din aceste guri de aerisire pot forma depozite cunoscute sub numele de turnuri de gheață de fumarole, care pot atinge înălțimi de 3 metri.
Deși oamenii de știință monitorizează în mod constant vulca
nii din Antarctica cu ajutorul unor instrumente, poate fi dificil de prezis când anume va erupe unul dintre ei. Cu alte cuvinte, în afară de cei doi vulcani activi și de diferitele fumarole, este greu de spus dacă oricare dintre ceilalți vulcani ai continentului ar putea erupe.
Numai pe Muntele Erebus și pe Insula Deception „există doar un număr mic de instrumente de monitorizare permanentă”, spune Bacon.
„Aceste rețele constau în principal din seismometre pentru a detecta activitatea seismică asociată cu tulburările vulcanice. Din când în când, cercetătorii vor desfășura rețele de instrumente mai extinse pentru a efectua studii specifice, dar acest lucru prezintă în mod evident un număr uriaș de provocări logistice în comparație cu numeroșii vulcani mult mai accesibili din alte părți ale lumii.”
O altă provocare îi așteaptă pe oamenii de știință, a adăugat el. „În plus față de provocările logistice, instalațiile permanente trebuie să fie suficient de robuste pentru a supraviețui condițiilor dure și nopților lungi de la polul polar”, a spus Bacon.
Endurance, nava pierdută a exploratorului Ernest Shackleton, descoperită în Antarctica