O descoperire fascinantă, dar și potențial îngrijorătoare, a fost făcută pe Stația Spațială Chineză Tiangong: o bacterie microscopică, în formă de bastonaș, capabilă să formeze spori și care ar fi putut evolua pentru a supraviețui la sute de kilometri deasupra suprafeței Pământului. Această bacterie, denumită Niallia tiangongensis, nu a mai fost observată până acum pe Pământ și a fost detectată pe panourile de control din cabina stației, prosperând în condiții de microgravitație.
Descoperirea a avut loc în cadrul Programului Microbiomului Zonei de Locuit a Stației Spațiale Chineze (CHAMP), relatează Wired.
Conform Televiziunii Centrale Chineze (China Central Television – CCTV), taikonauții (cosmonauții chinezi) au colectat probe prin tamponare de pe stația spațială în mai 2023.
Aceste probe au fost ulterior congelate și trimise înapoi pe Pământ pentru studiu aprofundat. Scopul principal al acestui program este de a investiga comportamentul microorganismelor într-un mediu complet sigilat, cu prezența unui echipaj uman, în timpul călătoriilor spațiale. Înțelegerea microbiomului stațiilor spațiale este crucială pentru sănătatea echipajului și pentru integritatea sistemelor pe durata misiunilor de lungă durată.
Niallia tiangongensis
Un articol publicat în Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology descrie în detaliu analiza probelor de pe stația spațială, care a dus la identificarea acestei specii bacteriene necunoscute anterior, aparținând genului Niallia. Secvențierea genomică a relevat că cea mai apropiată rudă terestră a acestei bacterii este Niallia circulans, deși specia descoperită pe Tiangong prezintă diferențe genetice substanțiale.
Niallia tiangongensis prezintă variații structurale și funcționale care sugerează o adaptare remarcabilă la mediul stației spațiale. Una dintre aceste adaptări este capacitatea sa unică de a hidroliza gelatina (adică de a descompune această proteină în componente mai mici), permițându-i să supraviețuiască în medii sărace în nutrienți. În plus, aceste bacterii sunt capabile să formeze un biofilm protector, să activeze răspunsuri la stresul oxidativ și să promoveze repararea în fața daunelor provocate de radiații – factori esențiali pentru supraviețuirea într-un mediu ostil precum cel spațial.
Bacteriile din genul Niallia sunt în general caracterizate prin forma lor de bastonaș, un perete celular gros, absența unei membrane externe și, cel mai important, capacitatea de a forma endospori. Endosporii sunt structuri de repaus extrem de rezistente, care încapsulează materialul genetic al bacteriei într-o celulă puternic protejată, rămânând inactive până când condițiile de mediu devin din nou favorabile. Această abilitate le conferă o rezistență extraordinară la condiții extreme, inclusiv radiații, temperaturi extreme, deshidratare și lipsa nutrienților, ceea ce le face candidate ideale pentru supraviețuirea în spațiu.
Originea și implicațiile descoperirii
Rămâne neclar dacă Niallia tiangongensis a evoluat direct pe stația spațială, adaptându-se la condițiile de microgravitație și radiații, sau dacă este o specie existentă pe Pământ, dar încă neidentificată în marea vastă de microorganisme necatalogate. Până în prezent, au fost catalogate zeci de mii de specii bacteriene, dar se estimează că există miliarde de specii neclasificate pe Terra.
Descoperirea Niallia tiangongensis este de o importanță majoră pentru viitorul explorării spațiale. Ea va contribui la o mai bună înțelegere a pericolelor microbiene la care vor fi expuși viitorii călători spațiali, în special în misiunile de lungă durată către Marte sau alte destinații. Această cunoaștere este esențială pentru a proiecta protocoale de igienizare și de control al contaminării mai eficiente pentru stațiile spațiale și navele cosmice.
Deși este încă prea devreme pentru a determina dacă această bacterie spațială prezintă un pericol direct pentru taikonauții de la bordul stației Tiangong, este cunoscut faptul că ruda sa terestră, Niallia circulans, poate provoca septicemie, în special la persoanele cu sistemul imunitar compromis. Această informație subliniază necesitatea unei monitorizări atente și a unor cercetări suplimentare pentru a evalua potențialele riscuri pentru sănătatea echipajului. Descoperirea deschide noi orizonturi în astrobiologie și în înțelegerea modului în care viața se adaptează și evoluează în medii extreme.
Pericolul călătoriilor în spațiu! Organismele extraterestre pot ajunge pe Pământ
Publicitate
