O nouă specie terifiantă de ciupercă, cu iz de zombie, a fost descoperită în Irlanda de Nord, crescând pe tavanul unui depozit de praf de pușcă abandonat. Descoperirea, care seamănă cu ceva desprins dintr-un coșmar, a fost inițial observată de o echipă de documentare BBC care filma serialul Winterwatch.
Păianjenul infectat, un Metellina merianae orb-weaver, era greu de recunoscut, corpul său fiind deformat și încoronat cu proeminențe coraline.
Specimenul a fost trimis expertului Harry Evans și echipei sale de la Centre for Agriculture and Bioscience International, care, după ce au colectat specimene suplimentare din peșteri din Irlanda, au identificat ciuperca ca fiind o specie nouă. Ei au numit-o Gibellula attenboroughii, în onoarea lui Sir David Attenborough.
O ciupercă zombie
Această ciupercă Gibellula pare să manipuleze comportamentul păianjenului, similar cu modul în care ciupercile Ophiocordyceps controlează furnicile din pădurea tropicală braziliană.
Păianjenii infectați sunt adesea găsiți în poziții proeminente pe plafoanele habitatelor lor subterane, ceea ce sugerează că ciuperca îi forțează să se mute în aceste locuri expuse pentru a facilita dispersarea sporilor.
Această poziționare strategică maximizează șansele ca sporii să fie transportați de curenții de aer care circulă prin peșteri.
Un semnal de alarmă?
Deși analiza genetică confirmă că ciuperca este o singură specie, aspectul acesteia variază semnificativ în funcție de condițiile de mediu.
În aerul liniștit al depozitului de praf de pușcă, sporii formau structuri de tip coloană, lipsite de pigment din cauza lipsei luminii.
În peșterile cu mai multă mișcare a aerului și lumină difuză, sporii sunt mai ușor dislocați și dispersați, rezultând mai puține lanțuri lungi sau blocuri de spori.
Descoperirea a determinat cercetătorii să investigheze păianjeni infectați similari din Țara Galilor, care locuiesc în fisuri stâncoase și nișe artificiale din apropierea unui lac.
Acești păianjeni par să se deplaseze din crăpăturile lor protejate către mușchiul din jur, care ar putea fi, de asemenea, sub controlul ciupercii.
Cercetări suplimentare în arhive au dezvăluit ilustrații și înregistrări ale unor ciuperci similare, sugerând că Gibellula ar putea fi mai răspândită și mai diversă decât se credea.
Cercetătorii cred că multe alte specii de Gibellula urmează să fie descoperite în insulele britanice.
Detaliile complete ale acestei descoperiri fascinante și oarecum tulburătoare au fost publicate în Fungal Systematics and Evolution.
Ne pot transforma ciupercile în zombie, ca în The Last of Us? O explicație științifică