O nouă analiză a rocilor marțiene colectate de roverul Perseverance indică un trecut geologic propice vieții și prezintă ceea ce ar putea fi o potențială biosignatură a unor procese microbiene antice. Studiul, condus de NASA și publicat în revista Nature, beneficiază de contextul geologic crucial oferit de oamenii de știință de la Imperial College London (ICL).
Cercetătorii au descoperit un ansamblu neașteptat de minerale și materie organică în rocile din formațiunea numită „Bright Angel”, situată în interiorul Craterului Jezero. Aceste structuri geologice, îmbogățite cu carbon organic, ar putea fi cea mai convingătoare dovadă de până acum a existenței vieții pe Planeta Roșie.
O mlaștină neașteptată într-o vale secetoasă
Roverul Perseverance explorează Craterul Jezero (cu diametrul de 45 de kilometri) încă din 2021, un loc ales deoarece găzduia cândva un lac uriaș și o deltă de râu – medii considerate ideale pentru căutarea urmelor vieții.
Analiza s-a concentrat pe o zonă luminoasă numită „Bright Angel”, localizată într-o vale antică a râului, Neretva Vallis. Echipa de la ICL, condusă de profesorul Sanjeev Gupta, a utilizat instrumentele de la bordul roverului (precum PIXL și SHERLOC) pentru a cartografia compoziția rocilor.
Analiza lor a dezvăluit o surpriză majoră: sedimente tipice pentru fundul unui lac și margini mlăștinoase, bogate în silicați și argile, și nu depozite de râu, unde apa rapidă ar fi spulberat particulele fine.
„Acest lucru este neobișnuit, dar foarte intrigant, deoarece nu ne-am aștepta să găsim astfel de depozite în Neretva Vallis,” a declarat co-autorul Alex Jones, cercetător doctorand la ICL. El a adăugat că lucrarea lor indică „un mediu lacustru trecut, cu energie scăzută – și acesta este tocmai genul de mediu locuibil pe care îl căutam în misiune.” Descoperirea sugerează o perioadă în care întreaga vale a fost inundată.
Biosignatura potențială: Nodulii cu fier și fosfat
Odată stabilit contextul de „habitat lacustru”, echipa științifică a analizat nămolul. Aici au găsit o serie de noduli minusculi și fronturi de reacție, a căror analiză chimică a arătat o concentrație mare de minerale de fier-fosfat și fier-sulfură (probabil vivianit și greigit).
Cercetătorii consideră că aceste structuri s-au format prin reacții redox (reducere-oxidare) care implică carbon organic. Acest proces ar fi putut fi condus fie de chimie abiotică, fie, mai fascinant, de chimie biologică. Deoarece „ingredientele” descoperite oglindesc produsele secundare ale metabolismului microbian observat pe Pământ, ele sunt considerate o potențială biosignatură.
Totuși, entuziasmul este temperat de prudența științifică. „Aceasta este o descoperire foarte interesantă a unei potențiale biosignaturi, dar nu înseamnă că am descoperit viață pe Marte,” a subliniat profesorul Sanjeev Gupta. „Acum trebuie să analizăm această probă de rocă pe Pământ pentru a confirma cu adevărat dacă au fost implicate procese biologice sau nu.”
Misterul apei de pe Marte. Un nou studiu răstoarnă teoria „Planetei Albastre”
Așteptând Misiunea Mars Sample Return
Din fericire, Perseverance a forat și a depozitat deja o probă din formațiunea Bright Angel, numită „Sapphire Canyon”. Aceasta așteaptă misiunea de returnare a probelor marțiene (Mars Sample Return), un proiect comun NASA-ESA care urmărește să aducă materialul pe Pământ în anii 2030.
Odată ajunse în laboratoarele terestre, eșantioanele vor fi analizate cu instrumente mult mai sensibile decât cele de pe rover. Matthew Cook, șeful Explorării Spațiale la Agenția Spațială din Marea Britanie, a confirmat importanța descoperirii: „Aceste semnături chimice identificate în rocile marțiene sunt primele de acest gen care ar putea reflecta procese biologice pe care le vedem pe Pământ… Această descoperire reprezintă cea mai promițătoare dovadă de până acum.”
Până atunci, rămâne de văzut dacă aceste structuri sunt rezultatul unei chimii abiotice unice sau constituie, într-adevăr, dovada vieții microbiene din trecutul planetei.
Semne de întrebare pe Marte: Roverul Perseverance descoperă elemente care indică viață în trecut
