Avionul spațial secret Shenlong al Chinei a lansat cel puțin nouă obiecte neidentificate în orbita joasă a Pământului. Nimeni nu știe ce sunt. Și nici ce caută acolo.
La ora 02:30 UTC, radarele comerciale ale companiei LeoLabs au detectat un obiect necunoscut în apropierea avionului spațial reutilizabil Shenlong. Obiectul nu corespundea niciunui alt obiect din catalogul companiei și a fost observat pentru prima dată de stația radar Tracker din Noua Zeelandă.
LeoLabs a transmis pe rețeaua X: „În urma unor observații suplimentare din rețeaua noastră globală și a analizei prin LeoLabs Delta, am catalogat independent acest obiect și am evaluat cu un grad ridicat de încredere că a fost eliberat din avionul spațial chinezesc.” Compania a precizat că activitatea este „consecventă cu lansările de subsateliți efectuate de avionul spațial în misiunile anterioare”.
A doua zi, confirmarea a venit independent. Jonathan McDowell, astronom și expert în urmărirea sateliților, a confirmat pe X că noul obiect provenea din Shenlong și era urmărit de U.S. Space Force. McDowell a speculat că ar putea fi un „cubesat” — un satelit mic, adesea de formă cubică, frecvent lansat ca sarcină secundară alături de nave spațiale mai mari.
Shenlong: dragonul pe care nimeni nu l-a fotografiat cu adevărat
Shenlong, care se traduce prin „Dragon Divin”, este unul dintre cele mai bine păzite secrete din aeronautica modernă. Avionul spațial se lansează vertical la bordul unei rachete puternice, dar utilizează aripi pentru a plana înapoi și a ateriza orizontal pe o pistă convențională din deșert.
Imaginile disponibile ale aparatului provin din fotografii telescopice realizate de observatori amatori de la sol. Indiciile despre dimensiunile sale vin dintr-o sursă neașteptată: carenajul rachetei Long March 2F, expus public în provincia Henan, sugerează că anvergura aparatului depășește diametrul carenajului de 4,2 metri. Acest lucru indică faptul că Shenlong ar putea fi similar ca dimensiuni și funcționalitate cu X-37B al U.S. Space Force.
Singura descriere oficială a misiunii, transmisă prin agenția Xinhua după lansare, rămâne vagă: aparatul „va efectua verificări tehnologice pentru nave spațiale reutilizabile, oferind suport tehnic pentru utilizarea pașnică a spațiului”.
Ce știm despre cele patru misiuni ale lui Shenlong
Prima misiune a durat doar două zile, în septembrie 2020. A doua a acoperit 276 de zile, iar a treia — 266 de zile. Toate s-au desfășurat în orbita joasă a Pământului.
Misiunea actuală, a patra, a început pe 6 februarie 2026, la bordul unei rachete Long March 2F lansată de la Centrul de Lansare Jiuquan din Deșertul Gobi. Ca și în cazul zborurilor anterioare, obiectivele nu au fost comunicate publicului.
Potrivit urmăritorului spațial Bob Christy de la OrbitalFocus, aparatul a executat un test al propulsoarelor pe 9 februarie, urmat de două manevre pe 12 februarie, care l-au dus la o altitudine de 594 de kilometri, la o înclinație orbitală de 50 de grade.
Nouă obiecte lansate. Zero explicații
Shenlong a petrecut aproape 700 de zile cumulate în orbita joasă a Pământului. Fotografii amatori au surprins câteva imagini neclare cu lumina reflectată de aparatul misterios. Cea mai intrigantă imagine a fost capturată în august 2024 de Felix Schöfbänker cu un telescop de 14 inchi din Austria Superioară. Fotografia a revelat o extensie luminoasă care ieșea din nava principală — cel mai probabil un panou solar, potrivit experților.
Pe parcursul misiunilor anterioare, modelul a fost constant. În iunie 2024, observatorii au raportat că aparatul ar fi putut elibera un subsatelit sau ar fi ejectat componente inutile la finalul misiunii. Cu câteva luni mai devreme, se credea că Shenlong lansase simultan șase obiecte, dar analiza ulterioară a arătat că acestea erau resturi de la lansare, nu sarcini utile.
Ce sunt, de fapt, aceste obiecte?
Potrivit publicației SpaceNews, obiectivul principal al lui Shenlong ar putea fi efectuarea de operațiuni de apropiere și întâlnire cu alte nave spațiale, iar obiectele lansate ar putea reprezenta ținte pentru manevre de survol în orbită. Alți analiști au speculat că obiectele misterioase ar putea fi sateliți de supraveghere sau ar putea dispune de capabilități anti-satelit.
Datele parțiale disponibile din rețelele de urmărire spațială indică faptul că satelitul lansat în prima misiune a demonstrat capacități de transmisie broadcast. China refuză să completeze imaginea de ansamblu.
Până în prezent, nu există niciun raport despre vreo navă spațială sabotată de Shenlong sau de obiectele sale.
China vs. SUA: cursa armamentului spațial pe care nimeni nu o recunoaște
Avionul spațial al Chinei nu este singular. Statele Unite dețin propriul echivalent, X-37B, ale cărui două modele operaționale au petrecut cumulat peste 4.200 de zile în orbita joasă a Pământului din 2010 încoace. Washingtonul a fost însă mult mai transparent în privința designului, parametrilor misiunii și obiectivelor de cercetare ale aparatului său.
X-37B se află acum pe a opta misiune, lansată în august 2025, cu o durată planificată nedivulgată. Potrivit unor analiști, Shenlong ar putea constitui jumătatea unui sistem viitor cu două etaje complet reutilizabil.
Diferența esențială dintre cele două programe nu este tehnică. Este comunicarea. Washingtonul vorbește, chiar dacă selectiv. Beijingul tace.
Și în această tăcere orbitează al nouălea obiect neidentificat al Dragonului Divin.
