Cercetătorii de la Muzeul de Istorie Naturală din Florida au descoperit fosilele unei plante care a trăit acum 47 de milioane de ani și care nu seamănă cu nimic din ceea ce trăiește astăzi pe Pământ. Fosilele Othniophyton elongatum au fost excavate din Formațiunea Green River din Utah, un pat fosil deosebit de bogat, datând din Eocen.
În general, paleobotaniștii presupun că orice fosilă de plantă care datează de la începutul Cenozoicului, acum 65 de milioane de ani, trebuie să fie înrudită cu plante care trăiesc astăzi, iar Othniophyton elongatum nu a făcut excepție.
Paleobotanistul care a studiat inițial fosilele, Harry MacGinitie, a numit-o Oreopanax elongatum – plasând-o într-un gen de arbuști sub o umbrelă a familiei care include ginsengul, angelica și iedera, relatează Annals of Botany.
După un studiu atent al frunzelor, oamenii de știință s-au gândit că acestea ar putea fi frunze compuse, formate din mai multe frunze mai mici, ca unele plante din familia ginsengului. Oreopanax xalapensis este un exemplu.
Și asta ar fi putut fi… până când a ieșit la iveală descoperirea unui alt set de fosile de plante vechi de 47 de milioane de ani. Avea frunze la fel ca fosilele din 1969 – dar asta nu era tot.
„Această fosilă este rară prin faptul că are ramura cu fructe și frunze atașate”, explică paleobotanistul Steven Manchester de la Muzeul de Istorie Naturală din Florida. „De obicei, acestea sunt găsite separat”.
Având atât de multe alte componente ale plantei la îndemână, Manchester și colegii săi au început să încerce să afle mai multe despre Oreopanax elongatum. Dar cu cât se uitau mai mult la noile lor fosile, cu atât mai mult își dădeau seama că planta din Eocen nu avea nimic în comun cu genul Oreopanax, sau cu familia Araliaceae din care face parte.
Pur și simplu nu existau plante cunoscute suficient de asemănătoare cu ceea ce căutau. Chiar și atunci când puteau fi găsite asemănări cu alte plante, existau prea multe diferențe pentru a se putea stabili o legătură.
Pur și simplu nu știm unde se situează această plantă în raport cu alte plante. Este cea mai asemănătoare cu ordinul Caryophyllales, dar există prea multe diferențe.
Cercetătorii au redenumit planta dispărută Othniophytum elongatum – din greacă și latină pentru „plantă străină alungită” – și au concluzionat că aceasta aparține probabil unei familii de plante care nu mai există pe Pământ.
Antarctica a fost locuită? O lume necunoscută, descoperită sub gheață
Misterul Balkanatolia! Un continent pierdut în istorie, descoperit sub România