Cercetările genetice și descoperirile din paleoantropologie continuă să dezvăluie complexitatea istoriei evoluției umane, sugerând că arborele genealogic al speciei noastre este mult mai ramificat decât se credea anterior. O analiză recentă a genomurilor unor strămoși umani dispăruți a scos la iveală indicii surprinzătoare despre o contribuție genetică provenind de la un strămoș încă neidentificat, adăugând un nou strat de mister originilor noastre. În paralel, descoperirile din domeniul astrobiologiei continuă să alimenteze o altă dezbatere fascinantă: posibilitatea ca viața pe Pământ să aibă, cel puțin parțial, origini extraterestre.
ADN de la strămoși necunoscuți
Potrivit specialiștilor de la Laboratorul Cold Spring Harbour din New York, o analiză detaliată a genomurilor a doi dintre cei mai cunoscuți oameni arhaici, neanderthalienii și denisovanii, a furnizat dovezi ale unei legături genetice cu un strămoș uman încă neidentificat.
Neanderthalienii (Homo neanderthalensis) au fost o specie de hominini care a populat Europa și Asia de Vest, dispărând acum aproximativ 40.000 de ani, în timp ce denisovanii au fost o altă specie sau subspecie de oameni arhaici, cunoscuți în principal din fragmente osoase și ADN găsite în Siberia.
Experții au utilizat un algoritm Bayesian, o metodă statistică avansată care le-a permis să exploreze o perioadă extinsă din istoria complexă a reproducerii interrasiale dintre aceste specii și Homo sapiens (omul modern). Rezultatele studiului indică faptul că între 3% și 7% din ADN-ul neanderthalian poartă influența Homo sapiens, sugerând episoade de încrucișare între cele două grupuri. Mai surprinzător, aproximativ 1% din ADN-ul denisovan pare a fi de origine necunoscută, provenind de la un strămoș diferit.
ADN „super arhaic”
Studiul a evidențiat că aproximativ 15% din aceste regiuni misterioase de ADN „super arhaic”, identificate în genomul denisovan, sunt încă prezente în circulație la oamenii moderni. Aceasta ridică întrebări fundamentale despre identitatea acestui strămoș necunoscut și despre rolul său în evoluția umană.
Experții cred că este vorba despre Homo erectus, o specie de hominini despre care se estimează că a trăit cu mult mai mult de 100.000 de ani în urmă și care s-a răspândit pe o arie geografică vastă. Însă, această ipoteză rămâne dificil de demonstrat cu certitudine, deoarece până în prezent nu a fost descoperit ADN viabil de la Homo erectus, ceea ce face imposibilă o comparație genetică directă.
Cronologia evenimentelor genetice descoperite prin analiză adaugă un alt element de complexitate. „Această cronologie pare a fi incompatibilă cu un schimb genetic care implică strămoșii direcți euroasiatici, care au emigrat din Africa în urmă cu 50.000 de ani”, arată concluziile studiului. „În schimb, calendarul nostru sugerează o migrare mai timpurie [a Homo sapiens din Africa], care a avut loc cu cel puțin 200.000 de ani în urmă”. Studiul a descoperit și dovezi ale unor episoade de reproducere între Homo sapiens și neanderthalieni care ar fi avut loc mult mai devreme decât se credea anterior, cu aproximativ 200.000 până la 300.000 de ani în urmă.
Aceste descoperiri subliniază valoarea abordărilor moderne în genetică pentru a reconstrui istoria complexă a omenirii. „Ceea ce este interesant în această lucrare este că demonstrează că poți învăța despre istoria omenirii prin reconstruirea întregii istorii evoluționiste și punerea în comun a unei colecții evenimente atât de la oameni moderni, cât și de la hominini arhaici”, afirmă Adam Siepel, biolog la Laboratorul Cold Spring Harbour din New York.
Origini extraterestre ale vieții?
Paralel cu investigațiile asupra ADN-ului uman, domeniul astrobiologiei explorează posibilitatea ca viața, sau cel puțin componentele sale fundamentale, să fi ajuns pe Pământ din spațiu, o teorie cunoscută sub numele de panspermie. Descoperiri recente adaugă greutate acestei ipoteze.
Experții de la Centrul de Biofizică Moleculară din Franța au descoperit, în munții Makhonjwa din Africa de Sud, elemente de carbon cu origini extraterestre. Fragmentele de materie organică au fost identificate într-un sediment vulcanic cu o vechime uluitoare de 3,3 miliarde de ani. Aceasta este prima dată când carbon cu origini extraterestre a fost descoperit în mod concludent în roci terestre atât de vechi.
Astrobiologii continuă să găsească indicii care sugerează că viața ar fi putut apărea în altă parte a galaxiei și ar fi fost transportată pe Terra de meteoriți și comete în urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani, într-o perioadă timpurie a formării Pământului, cunoscută sub numele de Bombardamentul Târziu.
„Este pentru prima dată când descoperim carbon cu origini extraterestre în rocile terestre”, a declarat expertul Frances Westall. Potrivit acesteia, prezența materiei organice cu origini necunoscute, extraterestre, se datorează, cel mai probabil, unui meteorit care a lovit zona respectivă acum câteva miliarde de ani.
Descoperirea, realizată în perimetrul vulcanic Josefsdal Chert cu ajutorul unui spectroscop EPR (electron paramagnetic resonance), este considerată de experți o dovadă suplimentară că există și alte forme de viață sau, cel puțin, precursori ai vieții, în Univers.
Spineluri cosmice
În sedimentele cu origini extraterestre au fost găsite nanoparticule de nichel, crom și fier, aranjate într-o formă specială. Acestea sunt cunoscute sub numele de spineluri cosmice, formate în timpul intrării obiectelor extraterestre în atmosfera Pământului, servind drept semnături chimice ale impacturilor meteoritice.
„Nu știm încă ce formă a luat odată această materie organică veche și nici nu putem fi siguri dacă ploaia de meteoriți a avut legătură cu evoluția vieții așa cum o știm astăzi”, a explicat inginerul chimist Didier Gourier, de la Universitatea PSL. „Totuși, este o descoperire importantă în știința organicii extraterestre.”
Teoria panspermiei, deși nu este nouă (a apărut în 1871), a câștigat teren în ultimii ani pe măsură ce astronomii au descoperit numeroase componente organice, inclusiv aminoacizi (elementele constitutive ale proteinelor) și apă, pe suprafața cometelor și a meteoriților care traversează sistemul nostru solar. Aceste descoperiri indică faptul că materialele necesare apariției vieții pe Pământ ar fi putut proveni din spațiu, fiind „însămânțată” planeta noastră cu „cărămizile” fundamentale ale vieții. Biologi precum Peter Ward de la Universitatea Washington din Seattle afirmă că există tot mai multe indicii care susțin această idee, sugerând chiar că viața ar fi putut apărea inițial pe o altă planetă, posibil Marte, și apoi transportată pe Pământ.
Misterul canibalilor din România. Secretul ascuns al civilizației Cucuteni
Paradoxul Fermi, decriptat. De ce ne evită civilizaţiile extraterestre
Cu o experiență de 10 ani în domeniul jurnalismului IT&C, Marius Ivan este un expert în a traduce complexitatea tehnologică în termeni simpli și ușor de înțeles pentru publicul larg. Pasionat de inovație și tehnologie, el urmărește îndeaproape evoluțiile din industrie și le aduce la cunoștința cititorilor într-un mod captivant și informativ.
Marius a lucrat pentru publicații de top, atât online, cât și offline, unde a acoperit o gamă largă de subiecte, de la lansări de produse noi și tendințe tehnologice emergente, până la probleme de securitate cibernetică și impactul tehnologiei asupra societății. El a intervievat lideri din industrie, experți și utilizatori obișnuiți, oferind cititorilor perspective unice și valoroase asupra lumii tehnologiei.
Pe lângă activitatea sa profesională, Marius este un pasionat de tehnologie și un utilizator avid de gadgeturi. El este mereu în căutarea de noi tehnologii și gadgeturi care să-i facă viața mai ușoară și mai interesantă.