Virgin Galactic a reușit joi să transporte cu succes primii săi clienți în spațiu, o realizare mult așteptată care o repune pe drumul cel bun în sectorul zborurilor spațiale private.
Nava a decolat de la centrul spațial America din statul New Mexico și, alături de cei doi piloți, a mai avut 4 pasageri.
Este vorba despre un instructor care a supravegheat misiunea din interiorul cabinei, și trei călători care au plătit pentru această aventură – cercetători ai Forțelor Aeriene Italiene, veniți să facă experimente în spațiu.
Ofițerii Forțelor Aeriene italiene au desfășurat steagul națiunii lor și au privit pe geamuri curbura Pământului în timp ce se bucurau de câteva minute de imponderabilitate la 85,1 kilometri deasupra nivelului mării.
„A fost o călătorie frumoasă”, a declarat colonelul Walter Villadei la o conferință de presă, adăugând că momentul său preferat a fost acela de a vedea contrastul dintre negrul spațiului și planeta de dedesubt.
Misiunea botezată Galactic 01 a început atunci când o aeronavă gigantică, cu două fuzelaje, „nava-mamă”, a decolat de pe o pistă de pe Spaceport America, New Mexico, în jurul orei locale 8:30 (1430 GMT) din 29 iunie 2023.
Avionul purtător a lansat un avion propulsat de o rachetă, numit VSS Unity, care a zburat în spațiu cu o viteză de aproape Mach 3.
Distanța de 80 de kilometri este considerată granița spațiului de către NASA și Forțele Aeriene ale SUA, deși granița recunoscută la nivel internațional, cunoscută sub numele de Linia Karman, este de 62 de kilometri.
Villadei a fost însoțit în cabină de locotenent-colonelul Angelo Landolfi din cadrul Forțelor Aeriene italiene, Pantaleone Carlucci din cadrul Consiliului Național de Cercetare din Italia și Colin Bennett de la Virgin Galactic.
De asemenea, la bordul avionului spațial se aflau doi piloți.
Ulterior, Unity a planat înapoi pe Pământ în siguranță.
Turismul spațial, noua frontieră
Zborul a avut loc la aproape doi ani după ce fondatorul Virgin Galactic, Richard Branson, a zburat în spațiu într-un zbor de testare menit să deschidă o nouă eră a turismului spațial.
Însă compania s-a confruntat ulterior cu piedici, inclusiv cu o scurtă reținere la sol din partea Administrației Federale a Aviației (FAA), care a constatat că zborul lui Branson a deviat de la spațiul aerian care îi fusese atribuit, iar Virgin Galactic nu a comunicat „accidentul” așa cum era necesar.
Ulterior, testele de laborator au dezvăluit că anumite materiale utilizate au scăzut sub marjele de rezistență necesare, ceea ce a necesitat modernizări ale flotei.
Compania a pus capăt pauzei de zboruri spațiale cu un test de succes în luna mai, deschizând calea pentru misiunea de joi. În total, a efectuat cinci zboruri de testare înainte de zborul comercial de joi.
Zboruri lunare
Echipajul Galactic 01 a avut sarcina de a efectua 13 experimente supravegheate și de a colecta date despre costumele și senzorii din cabină.
Experimentele au inclus măsurarea nivelurilor de radiații în mezosfera insuficient studiată și modul în care anumite lichide și solide se amestecă în microgravitație.
Villadei a explicat că, în prezent, cercetătorii care doresc să lucreze în microgravitație au doar două opțiuni: zborurile parabolice cu avionul, în care pasagerii experimentează câteva secunde de imponderabilitate, și misiunile pe Stația Spațială Internațională, care durează șase luni.
Virgin Galactic oferă astfel o „soluție de umplere a golului”, a spus el, iar dimensiunea avionului spațial a permis realizarea unor experimente mai mari decât cele care ar putea încăpea într-o rachetă.
Înființată în 2004, Virgin Galactic a vândut aproximativ 800 de bilete pentru locuri pe viitoarele zboruri comerciale – 600 între 2005 și 2014, la prețuri cuprinse între 200.000 și 250.000 de dolari, iar de atunci 200 la prețul de 450.000 de dolari fiecare.
Vedete de cinema și celebrități s-au numărat printre primii care au cumpărat locuri, însă programul companiei a suferit un dezastru în 2014, când un avion spațial aflat într-un zbor de testare s-a desprins în aer, ucigând copilotul și rănindu-l grav pe pilot.
Următoarea misiune, Galactic 02, este programată pentru luna august, după care speră să facă salturi lunare în spațiu.
Branson, Bezos și Musk
Virgin Galactic concurează în sectorul turismului spațial „suborbital” cu compania miliardarului Jeff Bezos, Blue Origin, care a trimis deja 32 de persoane în spațiu cu ajutorul unei rachete.
Însă, de la un accident produs în septembrie 2022 în timpul unui zbor fără pilot, racheta Blue Origin a fost oprită la sol. Compania a promis în martie că va relua în curând zborurile spațiale.
Între timp, SpaceX, compania lui Elon Musk, a colaborat cu companii partenere pentru a trimite clienții plătitori mai sus, pe orbita Pământului sau pe Stația Spațială Internațională.
Dar închirierea unei rachete SpaceX este o afacere mult mai costisitoare. Se pare că biletele pentru ISS în cadrul misiunilor comune SpaceX-Axiom Space se ridică la zeci de milioane de dolari.
