Phaethon, asteroidul din apropierea Pământului responsabil pentru spectaculoasa ploaie anuală de meteoriți Geminide, a fost surprins făcând ceva cu adevărat neașteptat.
Oamenii de știință care studiază lumina schimbătoare a lui Phaethon au ajuns la concluzia că acesta se rotește din ce în ce mai repede pe axa sa, cu aproximativ 4 milisecunde în fiecare an. S-ar putea să nu pară mult, dar rotirile asteroizilor nu se schimbă de obicei deloc.
Aflarea motivelor pentru care Phaethon se comportă în acest fel ne-ar putea oferi noi informații despre o clasă de asteroizi considerați „potențial periculoși” – care trec pe lângă Pământ în timp ce orbitează în jurul Soarelui.
În prezent, Phaethon nu reprezintă un pericol pentru Pământ dar, cu un diametru de 5,8 kilometri, este suficient de mare pentru a provoca nu puțină durere în cazul în care, ipotetic, ar lovi. Mai mult, traiectoria asteroidului îl aduce suficient de aproape pentru ca o modificare suficientă a orbitei sale de 524 de zile să ne facă să ne regândim îngrijorarea.
Pericolul 4660 Nereus! Un asteroid de dimensiunea Turnului Eiffel va ajunge în apropierea Terrei
Phaeton, comparat cu un OZN
Este, de asemenea, o ciudățenie. Orbita asteroidului coboară în apropierea Soarelui, precum cea a unei comete, de exemplu. De asemenea, are o coadă plină de praf și se întâmplă să fie unul dintre cei doar doi asteroizi care produc ploi de meteoriți (în general, acestea provin tot de la comete).
Și totuși, spre deosebire de o cometă, pare să nu aibă gheață. Oamenii de știință l-au numit „cometă de piatră”. În plus este albastru. Majoritatea asteroizilor sunt roșiatici sau gri.
Caracteristicile neobișnuite ale lui Phaethon au făcut din el ținta unei viitoare misiuni de aterizare, DESTINY+ (Demonstration and Experiment of Space Technology for INterplanetary voYage with Phaethon fLyby and dUst Science), condusă de Agenția Spațială Japoneză.
Strălucirea lui Phaethon se modifică pe măsură ce se rotește, ceea ce înseamnă că am reușit să caracterizăm perioada de rotație a acestuia în timp, reducând-o la 3,6 ore.
Dar avem nevoie de date precise dacă vrem să aterizăm o sondă pe acest obiect, așa că cercetătorul planetar Sean Marshall de la Observatorul Arecibo din Puerto Rico lucra pentru a preciza dimensiunea, forma și rotația lui Phaethon când a observat ceva ciudat.
El a prezentat descoperirile echipei sale săptămâna trecută la cea de-a 54-a întâlnire anuală a Diviziei de Științe Planetare a Societății Astronomice Americane.
„Predicțiile din modelul de formă nu se potriveau cu datele”, spune Marshall.
Misterul din craterul Aitken de pe Lună. OZN sau asteroid? Ce spun experții
„Momentele în care modelul era cel mai strălucitor erau în mod clar nesincronizate cu momentele în care Phaethon a fost de fapt observat ca fiind cel mai strălucitor. Mi-am dat seama că acest lucru ar putea fi explicat prin faptul că perioada de rotație a lui Phaethon s-a schimbat ușor la un moment dat înainte de observațiile din 2021, poate din cauza unei activități de tip cometă atunci când se afla în apropierea periheliului în decembrie 2020.”
O privire mai atentă la întregul set de date, care acoperă perioada 1989-2021, a arătat că schimbarea ar putea fi explicată printr-o accelerare treptată și constantă, pierzând 4 milisecunde din perioada de rotație pe an. De la an la an, schimbarea nu face o mare diferență, dar pe măsură ce deceniile se adună, a devenit mult mai proeminentă.
O echipă de cercetători a observat o discrepanță în ceea ce privește perioada de rotație încă din 2016, când au observat că datele lor nu erau sincronizate cu cele din 1989. La acea vreme, cercetătorii nu aveau suficiente informații pentru a explica diferența. Acum, acea discrepanță pare să fie rezolvată.
Acest lucru face ca Phaethon să fie unul dintre cei doar 11 asteroizi cu rotații accelerate, din miile de asteroizi ale căror rotații au fost caracterizate. Este posibil ca acest lucru să fie rezultatul pierderii de masă; gazarea în comete produce un efect de rotație, iar un studiu de anul trecut a constatat că Phaethon ar putea depăși gazele de sodiu.
De asemenea, este posibil să se aplice un mic efect Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). Acesta este atunci când căldura unei stele influențează viteza de rotație a unui corp mic, cum ar fi un asteroid.
Va fi nevoie de mai multă muncă pentru a afla ce se întâmplă, mai exact, cu Phaethon; dar faptul că știm că rata de rotație se schimbă și cu ce viteză se schimbă este o descoperire excelentă în sine.
„Aceasta este o veste bună pentru echipa DESTINY+”, spune Marshall.
„O schimbare constantă înseamnă că orientarea lui Phaethon în momentul survolării navei spațiale poate fi prezisă cu exactitate, astfel încât ei vor ști ce regiuni vor fi iluminate de Soare”.
Echipa și-a prezentat descoperirile la cea de-a 54-a întâlnire anuală a Diviziei pentru Științe Planetare a Societății Astronomice Americane.