Urmele de molecule găsite în rocile antice dezvăluie un ecosistem incredibil de viețuitoare cu iz de extratereștri care au trăit în oceanele lumii timp de aproape un miliard de ani. Aceste organisme nu semănau cu nimic din ceea ce trăiește astăzi. Paleobiogeochimiștii Jochen Brocks și Benjamin Nettersheim de la Universitatea Națională Australiană din Australia le-au numit în biota protosterol.
Semnăturile biomarkerilor descoperite în roci datate cu 1,64 miliarde de ani în urmă au fost lăsate de o întreagă gamă de organisme necunoscute până acum, care au dominat viața pe Pământ, într-o lume cu conținut scăzut de oxigen, înainte de apariția plantelor, animalelor și ciupercilor.
Viețuitoarele de acum un miliard de ani se hrăneau cu microbii abundenți în oceane la acea vreme; de asemenea, se pare că sunt strămoșii întregii vieți eucariote de pe Pământ. Adică toate plantele, animalele și ciupercile care există în prezent – inclusiv noi.
Cercetătorii au găsit dovezi că viața pe Pământ a apărut acum 3,5 miliarde de ani
„Rămășițele moleculare ale biotei de protosterol detectate în roci vechi de 1,6 miliarde de ani par a fi cele mai vechi rămășițe ale propriei noastre linii genetice – au trăit chiar înainte de ultimul strămoș comun eucariot (acum 1,2 miliarde de ani)”, spune cercetătorul Benjamin Nettersheim, de la Universitatea din Bremen, în Germania, potrivit Nature.
„Aceste creaturi străvechi erau abundente în ecosistemele marine din întreaga lume și probabil că au modelat ecosistemele pentru o mare parte din istoria Pământului”.
Deoarece viața eucariotă – organisme ale căror celule conțin un nucleu – este atât de dominantă astăzi, oamenii de știință cred că aceasta trebuie să fi apărut cu mai mult de un miliard de ani în urmă.
Cum a apărut viața pe Pământ
Paleobiologii sunt de mult timp în căutarea acestor eucariote timpurii, dar identificarea organismelor antice este, în cel mai bun caz, o provocare. Deoarece au trecut mai mult de un miliard de ani de când au trăit, orice urme pe care le-ar fi putut lăsa în urmă sunt probabil extrem de degradate și dificil de diagnosticat.
Descoperirea a fost făcută analizând roci din cursuri de apă din întreaga lume, cele mai vechi dintre acestea provenind din formațiunea Barney Creek din Australia, datând de acum 1,64 miliarde de ani.
Aceștia căutau în mod special steroizi, un biomarker al eucariotelor timpurii prezis pentru prima dată de către biochimistul Konrad Bloch, laureat al premiului Nobel în 1994, deoarece aproape toate eucariotele pot sintetiza steroizi, cum ar fi colesterolul.
„Am folosit o combinație de tehnici pentru a converti mai întâi diverși steroizi moderni în echivalentul lor fosilizat; altfel, nici măcar nu am fi știut ce să căutăm”, explică Brocks.
„Oamenii de știință au trecut cu vederea aceste molecule timp de decenii, deoarece nu se conformează imaginilor tipice de căutare moleculară. Odată ce am știut care era ținta noastră, am descoperit că zeci de alte roci, prelevate din cursuri de apă vechi de un miliard de ani din întreaga lume, supurau cu molecule fosile similare”, a mai spus acesta.
Descoperirea arată că acești biomarkeri eucarioți s-au ascuns la vedere tot timpul, deși nu se știe cum erau creaturile care i-au produs, deoarece nu au fost găsite fosile ale creaturilor în sine.
A fost vizitat Pământul de extratereștri? O nouă ipoteză științifică
Cu toate acestea, cercetătorii cred că organismele din biota de protosterol erau mai mari și mai complexe decât bacteriile și prosperau pe baza lor ca următorul lanț în sus în rețeaua alimentară.
„Credem că este posibil să fi fost primii prădători de pe Pământ, vânând și devorând bacterii„, spune Brocks.
Interesant este faptul că urmele lăsate de aceste creaturi au încetat să mai apară în registrul fosilelor în urmă cu aproximativ 800 de milioane de ani. După acest moment, încep să apară algele și ciupercile; se crede că primele animale au apărut în urmă cu 700 sau 600 de milioane de ani.
Declinul biotei protosterolice și apariția altor organisme este cunoscut sub numele de Transformarea Toniană și este una dintre cele mai profunde modificări pe care le-a suferit ecologia Pământului, permițând apariția eucariotelor moderne.
Descoperirea unor steroli foarte asemănători cu cei produși astăzi de corpul nostru, într-un set foarte diferit de organisme, ne permite să ne urmărim istoria până într-o perioadă mult mai îndepărtată decât oricând.
„Punctul culminant al acestei descoperiri nu este doar extinderea înregistrării moleculare actuale a eucariotelor”, spune paleobiogeochimistul Christian Hallmann de la Centrul German de Cercetare pentru Geoștiințe din Germania.
„Având în vedere că ultimul strămoș comun al tuturor eucariotelor moderne, inclusiv noi, oamenii, era probabil capabil să producă steroli moderni „obișnuiți”, sunt șanse mari ca eucariotele responsabile de aceste semnături rare să fi aparținut tulpinii arborelui filogenetic.”
Misterul structurii Alcyoneus! O lume necunoscută, descoperită la 3 miliarde de ani lumină de Pământ
Descoperire extraordinară! Moleculele organice care generează viață, găsite în nori interstelari